『世界が尊敬する日本人⑥初代ベンチャービジネスの真珠王・御木本幸吉（０８、０５）

世界が尊敬した日本人（６）

初代ベンチャービジネスの真珠王・御木本幸吉

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　前坂　俊之

（静岡県立大学国際関係学部教授）

志摩国鳥羽（三重県）の神明湾の養殖場で、 御木本幸吉（３６歳）、うめ（２９歳）夫婦は人工真珠の種を埋め込んだアコヤ貝を開けていた。莫大な借金をつぎ込み「狂っている？」「大法螺吹きや！」と 周囲から疎んじられながら、徒手空拳で真珠の人工養殖に取組んできて、早や５年がたつ。

来る日も来る日も何百というアコヤ貝を開くが、一向に変化はない。明治26年（１８９３）7月１１日、妻うめが相島（現在の真珠島）の養殖場でいつものように開けた貝の中にピンクに輝くものがあった。驚いたうめは大声で幸吉を呼んで確認すると、紛れもない半円形の5ミリほどの真珠ができていた。人工真珠を世界で初めてできた瞬間である。

「その時歴史が動いた」風に言えば、１０５年前のこの明治26年（１８９３）7月11日こそ、わが国ではじめて世界的なベンチャービジネスが誕生した歴史的な日なのである。

御木本幸吉は安政５年（１８５８）年１月に 志摩国鳥羽（三重県）でうどん屋の長男でまれた。明治１１年、２１歳の時、当時、東海道はまだ鉄道が開通していないため、江戸時代と同じく徒歩で１１日か けて上京し、文明開化の風が吹く東京、横浜の異人街など、２ヵ月間も商売の勉強と新知識の吸収に出かけた。

ここで、外国人たちがアワビや干魚、海産物 などを高額で買いあさり、中でも天然真珠が世界の王侯貴族、金持ちに愛される女性の最高の装飾品であり、最高級の輸出品であることを知った。商才に長けた 幸吉は世界のビジネスに目を開くとともに、やり方次第で地元の海産物を世界的ブランドにできるとピンとひらめいた。

３０歳で東大・箕作佳吉博士の指導を受けながら、全財産をつぎ込み、英虞湾の孤島に一家で移住して、真珠の養殖に取り組んだ。半円真珠の養殖成功に力を得て、さらに天然の真珠に近い真円真珠の開発に悪戦苦闘する。赤潮、冷水の発生によって養殖貝が全滅するなどの大被害に何度も襲われながら、そのたびにさらに大借金と血のにｊむような研究開発の努力によって、最終的に真珠養殖の技術が完成したのは明治３８年（１９０５）、幸吉４８歳の時であった。

「資源もない」「金もない」「情報もない」「技術もない」ないないづくしの当時の日本で御木本はモノづくりによって外貨を稼ぐ「貿易、技術立国」しかないことを見抜いて、独力で真珠養殖にチャレンジして、成功したのである。

明治３８年、 明治天皇が伊勢神宮に行幸した際に、御木本は「世界中の女の首を真珠でしめてご覧にいれます」と大見得を切ったが、その通りミキモト・パールの大部分は海 外に輸出され、外貨を大いに稼いだ。その意味では豊田佐吉と並ぶ独創的な発明王であり、日本人初の国際ビジネスマンであったといえよう。

御木本の独創性は

①    地方のハンディーを乗り越えて、三重県という片田舎の海産物を世界な高級ブランド、高価な輸出品に仕上げたという地域おこし、町おこしの典型的な成功事例であること

②    明治４４年のロンドン支店を皮切りにパリ、ニューヨークに出店するなど海外販売網を築き、日本企業の海外進出のさきがけ的な存在となった。

③    来日した世界のＶＩＰがこぞって真珠島を訪れたが、御木本は大いに歓迎して、真珠と日本を大いに売り込んだＰＲの天才だった。

④　異文化コミュニケーションの天才でもあり、外国人とのコミュニケーションに抜群の才能を発揮したーなどである。

昭和2年（１９２６）2月、欧米視察旅行にでかけた御木本はニューヨークでエジソンと会見、「私はダイヤモンドと真珠だけはどうしてもできなかった。その真珠を発明されたことは世界の驚異です。おめでとう」と世界の発明王から絶賛され、当時69歳の御木本は大感激した。

もう１つ御木本の偉大さは、明治の経済人の中でも最も長寿であったことで、独自の健康法、食事法を実践して、96歳８月の長寿を保ち、昭和29年9月にその生涯を終えた。